LA NASA S'ENVOLE POUR MARS ...... EN  MONTGOLFIERE

On l'appelle Mars Odyssée. Ce n'est pas la nouvelle sonde qui a quitté la Terre le week-end dernier pour aller chercher la vie sur la planète rouge. Mais la mission, inédite, que se fixe Mars, un petit village de l'Ardèche fort de 216 âmes.
Demain. quatre astronautes de la Nasa (National Aerostatics and Space Administration) y atterriront, chacun à bord d'une montgolfière Les membres d'équipage : les Américains Leroy Chiao (il totalise 26 heures passées dans l'espace à l'extérieur de la navette), Richard M. Linnehan (son prochain vol est prévu fin 2001), Jeffrey A. Hoffman ;représentant européen de la Nasa à Paris) et le Français Jean-Jacques Favier. premier de nos scientifiques à être parti dans l'espace et actuel directeur adjoint du Cnes (Centre national d'études spatiales). " L'idée est très originale, confie-t-il. J'avais été amené à monter une opération semblable à bord de la navette Columbia. J'avais réussi à embarquer des picodons frais. Je suis un fanatique défenseur des fromages de chèvre de la Drôme. "
L'arrivée en montgolfière n'est pas un hasard. Pas plus que le choix de l'un des pilotes, Xavier de Montgolfier. Car c'est dans la ville la plus proche, Annonay, à 50 kilomètres de Mars, que ses aïeux, les frères Etienne et Joseph de Montgolfier, effectuèrent le premier vol en ballon à air chaud. C'était il y a un peu plus de deux siècles, le 3 juin 1783. Samedi dans la matinée, " si nous avons le vent du nord, le lieu-dit du décollage sera la Pierre de lune ". précise en souriant Jacques Mangeant, directeur du Comité départemental du tourisme.
Il explique : " Nous avons voulu réaliser un événement convivial. C'est aussi un clin d oeil amicalement provocateur aux Américains. Je leur ai dit que c'était gràce à Marc Seguin (NDLR : ingénieur ardéchois, neveu de Joseph de Montgolfier, il construisit à Tournon le premier pont suspendu à câbles) que le pont du Golden Gate existait. Et qu'après la conquête de l'air, nous allions leur faire gagner trente ans pour la conquête de l'espace. " Rires. " L'opération est a priori anecdotique. plais elle présente un intérêt réel pour l'activité spatiale en frappant l'opinion publique ", explique de son côté JeanJacques Favier.

Mars a décidé de mieux se faire connaître. Le village et ses environs, dans le nord-ouest du département, restent méconnus face au sud-est. riche de la grotte Chauvet - Vallon-Pont d'Arc ou encore des soutes de la Loire. Tous les habitants du village se sont mobilisés pour accueillir les visiteurs de l'agence spatiale américaine. A commencer par les écoliers marsois qui, déguisés en Martiens et en bactéries (signe de vie), assisteront à la prise d'empreintes des astronautes à " l'amarissage ", puis les conduiront " à la recherche de l'eau " sur son sol.
Ce n'est pas tout à 14 heures, sur la place du marché de Saint Agrève, à deux pas de là, une centaine de personnes se rassembleront en costumes d'époque pour un plongeon dans l'histoire de la conquête de l'air. Ainsi vêtus, nos astronautes participeront, trois quarts d'heure plus tard, à la reconstitution (inédite en dehors d'Annonay) du premier vol en montgolfière, avec le descendant des célèbres inventeurs. Les enfants seront récompensés, avec des prix pour leurs déguisements, puis des vols captifs sur le stade et les animations du Gola, le club d'aéromodélisme d'Annonay. Bientôt sonnera l'heure du futur. Jean-Jacques Favier et l'astrophysicien Jeffrey A. Hoffman donneront une conférence (vers 16 h 30) sur les projets communs de la Nasa et de PESA (l'Agence spatiale européenne). " Il est important de faire parler d'aérospatiale par des gens compétents, arme le scientifique français. Pour le grand public, les sondes et les satellites sont devenus des concepts courants. Mais ce qui fait rêver, c'est l'aspect science, l'aventure,  l'exploration. Le vol habité. "
Comité du tourisme de l'Ardèche (04.75.64.04.66), mairie de Mars (04.75.3014.98).

Valerie Sasportas , Le Figaro du 13 avril 2001 tous droits réservés

ILS ONT ATTERI SUR MARS ! (ARDECHE)

Trois astronautes de la Nasa et un spationaute français en montgolfière pour promouvoir le tourisme ardéchois
Trois astronautes de la Nasa et un spationaute français ont symboliquement posé le pied sur Mars, une commune de 216 habitants du nord de l'Ardèche, samedi matin, au cours d'une opération de communication destinée à promouvoir le département.
Revêtus de combinaisons bleues, Jeffrey A. Hoffman, Leroy Chiao et Richard Linnehan, accompagnés par le Français Jean-Jacques Favier, scientifique et membre de l'équipage de la navette Columbia en 1996, ont joué le jeu de bonne grâce en descendant d'une nacelle, très applaudis par une centaine d'habitants et d'enfants déguisés en martiens.
La météo avait contrarié le programme de cette opération organisée par le comité départemental du tourisme. Les quatre hommes auraient dû atterit en montgolfiére vers 7 heures du matin, mais un très fort vent et un grésil de neige ont empêché le gonflage du ballon malgré les efforts des aérostiers.
Nous pourrons dire que nous sommes les premiers à avoir été sur Mars y, a néanmoins déclaré avec humour Jeffrey A Hoffman, le premier astronaute américain à être sorti dans l'espace pour réparer le fameux télescope Hubble.
-" C'est un moment d'émotion. D'ailleurs, les conditions sont réunies pour arriver sur Mars, il fait aussi froid que l'on s'y attendait sur cette planète ", a renchéri sur le même ton Jean-Jacques Favier. Celui-ci a par ailleurs expliqué qu'il avait souhaité participer à cette opération afin de sensibiliser les gens à son travail, estimant que " la conquête de la planète Mars est la prochaine grande aventure spatiale des trente années à venir ".
Les astronautes ont ensuite été accueillis devant la mairie par une vingtaine d'enfants déguisés en martiens et en bactérie, preuve, en forme de clin d'oeil, qu'il y a bien de la vie sur Mars. Ils ont ensuite conduit les astronautes à travers champs jusqu'à une source pour symboliser la présence d'eau sur Mars.
Très décontractés, les héros du jour ont signé de multiples autographes et posé leurs empreintes de pieds et mains dans du ciment.
Le président du comité départemental du tourisme organisateur de l'opération "Mars Odyssée Ardèche 2001" espère, de son côté, que cette journée lancera une autre image de l'Ardèche touristique. " Il n'y a pas que la grotte Chauvet ou Vallon Pont d'Arc pendant les deux mois d'été, il y a aussi l'Ardèche verte à découvrir hors saison et cette journée en est le symbole ", a-t-il affirmé.
Un parc naturel régional des Monts d'Ardèche recouvrant près de 200 000 hectares sur 132 communes, à l'extrême sud-ouest de la région, a d'ailleurs été créé par décret du Premier ministre le 9 avril.
-"D'habitude, en riant, on nous appelle toujours les Martiens alors que notre vrai nom, c'est les Marsois. A partir d'aujourd'hui, on pourra nous appeler les Marsois .", s'est exclamé une habitante de cette petite commune .

Midi Libre du 17 avril 2001 tous droits réservés